Seven years after the introduction of large scale cultivation of genetically modified cotton , the economic benefits granted to Chinese farmers from its use are gone. The reason - as reported by researchers at Cornell University the annual conference of the American Agricultural Economics Association (AAEA) going on these days in Long Beach, California - is that new pests are massively attacking the crops Bt cotton . Bt cotton gets its name borrowed from the Bacillus thuringiensis gene inserted into plants to make them produce a toxin lethal to the larvae of Helicoverpa armigera, a moth nottuide che rappresenta uno dei più importanti parassiti del cotone. Attualmente il cotone Bt copre il 25 per cento della produzione mondiale di questa fibra tessile. Dopo sette anni, però, le popolazioni di altri parassiti sono aumentate in misura tale da costringere i coltivatori a irrorare i campi con pesticidi un numero di volte molto maggiore anche rispetto agli standard precedenti all’introduzione del cotone Bt. Lo studio – il primo che ha esaminato l’ impatto economico a lungo termine del cotone Bt – ha mostrato che per tre anni a partire dal 2001 i coltivatori che avevano utilizzato il cotone biotecnologico avevano ridotto di oltre il 70 per cento i consumi di pesticidi, conseguendo un guadagno del 36 per cento superiore a quello dei contadini che erano rimasti al cotone classico. A partire dal 2004, tuttavia, erano stati costretti a tornare a un livello di consumo di pesticidi pari a quello delle coltivazioni tradizionali, con un guadagno inferiore dell’8 per cento rispetto ai concorrenti tradizionali, a causa del maggior costo delle sementi Bt . Il problema non è legato allo sviluppo di parassiti resistenti al cotone Bt, come all’inizio si era pensato, ma ad altri parassiti che non sono sensibili alla tossina di B. thuringiensis, e che in precedenza erano tenuti sotto controllo dall’uso dei pesticidi ad ampio spettro d’azione. Secondo i ricercatori l’emergenza di questi parassiti “secondari” could be a serious problem for all countries that use Bt cotton on a large scale: China, India, Argentina and the United States, although in the latter country, the producers who use Bt cotton are bound by contract to cultivate a small area even in traditional cotton, which serves as a refuge for H. armigera and where to use traditional pesticides. A useful strategy to avoid the emergence of mutants resistant to Bt, but also to reduce the proliferation of other pests.
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